“Xuân Muội lại lên kinh thành rồi ạ?”
“Ừ, đại tẩu của nó trên kinh muốn có thêm vài đứa cháu, ai ngờ nó vừa đến kinh thành đã mang thai lần
nữa. Đại tẩu sợ đường xa vất vả, nên không cho nó về.”
Vừa nói, cữu lão vừa mở tủ, lấy ra năm xâu tiền cùng một xấp vải hoa mới tinh.
“Cầm lấy số tiền này trước, nếu không đủ cứ đến tìm ta. Còn tấm vải này là cho Hỷ Nhi, may áo bông hay
áo khoác đều được, xem như quà gặp mặt của ta.”
Ta đâu nỡ nhận, vội đứng dậy từ chối.
Nhưng cữu lão còn nhanh tay hơn ta, lập tức nhét cả tiền lẫn vải vào ngực ta, tay ghì chặt, không cho ta đẩy
ra.
“Chúng ta là người một nhà, sau này cúi đầu ngẩng mặt cũng gặp nhau suốt, không được khách sáo với
cữu lão đâu đấy!”
03
Triệu Đắc Thiên làm việc rất nhanh nhẹn, chỉ trong hai ngày đã gặt xong toàn bộ lúa mì.
Trong sân nhà họ Triệu, một đống rơm cao chót vót được chất lên.
Triệu Đắc Quán nghịch ngợm, cứ khăng khăng phải leo lên đó nằm chơi vào buổi tối.
Ta cười trêu hắn: “Ngươi không sợ bị rơm đâm đau à?”
Những sợi lúa mì khô cứng chắc chắn rất nhọn, đâm vào người sẽ rát lắm.
Thế mà hắn lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi: “Da ta dày, rơm không đâm thủng được đâu!”
Sau nhiều ngày miệt mài tuốt lúa, sàng gạo và làm đất, công việc mùa hè cuối cùng cũng gần kết thúc.
Còn ta, chính thức bắt tay vào việc làm đậu hũ.
Nhờ số tiền năm xâu mà cữu lão họ Trần cho vay, ta nhanh chóng sắm đủ cối xay, khuôn ép, vải lọc, nước
muối đông kết và các vật dụng cần thiết.
Trong nhà vẫn còn mấy đấu đậu nành thu từ vụ trước, trước nay vẫn được cất trong chum lớn dưới hầm.
Sau khi chuẩn bị đâu vào đấy, ta và Triệu Đắc Thiên đem đậu đi ngâm nước từ hôm trước, rồi nửa đêm liền
bắt đầu làm đậu hũ.Chủ mẫu nhà họ Tiền ngày trước vốn rất kén ăn, đặc biệt thích ăn đậu hũ mềm mới làm, lại vô cùng kiểu
cách, luôn cho rằng đậu hũ mua ngoài chợ không sạch, nhất quyết phải ăn loại được làm ngay trong bếp
nhỏ của phủ.
Vậy nên, ta đã quen tay với việc này từ lâu.
Nghiền đậu, lọc bã, đun sữa đậu, cho nước đông kết, đổ khuôn, ép định hình—
Đến khi mặt trời lên cao, hai khuôn đậu hũ trắng mịn như ngọc đã hoàn thành.
Nhìn trong sân có ít hành lá xanh mướt, ta bèn nhổ hai cây, làm một đĩa hành lá trộn đậu hũ.
Miếng đầu tiên, ta đưa cho mẹ chồng nếm thử.
Mẹ chồng run run cầm đũa, gắp một miếng bỏ vào miệng, lập tức vui mừng đến nỗi các nếp nhăn trên trán
cũng sâu hơn mấy phần.
“Mềm quá! Ngọt quá! Thơm quá! Nhị tức phụ, đậu hũ con làm ngon quá đi mất!”
Ta cũng sung sướng không khép miệng được, liền hỏi: “Mẹ, vậy người thấy chuyện làm ăn này có được
không?”
Mẹ chồng gật đầu lia lịa: “Được chứ! Mà này, hôm qua lão Hán nhà họ Lưu mất rồi, hôm nay là lễ tang, nhị
lang con đem mấy miếng đậu hũ qua biếu chủ sự đi. Nếu bên đó thiếu người, nhân tiện ở lại giúp một tay,
cũng xem như thể hiện chút lòng thành với làng xóm.”
Ta ngạc nhiên: “Nhưng con không thấy người nhà họ Lưu đến báo tang mà?”
Mẹ chồng nghiêm túc nói: “Hỷ sự không mời thì không đến, nhưng tang sự thì ai cũng có mặt, đó là lệ của
người nông thôn chúng ta.”
Ta từ nhỏ đã bị bán vào nhà họ Tiền làm nha hoàn, chưa từng hiểu mấy tục lệ làng quê.
Nghe xong, lòng ta bỗng ấm lên, khóe mắt cũng hơi cay cay—
Người nhà nông thật là có tình có nghĩa.
Ta nhanh nhẹn lấy mười mấy miếng đậu hũ trong khuôn ra, dùng vải sạch bọc lại cẩn thận rồi đưa cho Triệu
Đắc Thiên: “Nhà mình nghèo nhưng không thể keo kiệt, mang thêm vài miếng đi.”
Triệu Đắc Thiên nhìn ta một cái đầy ý vị sâu xa, rồi cười nhẹ, xách gói đậu hũ rời đi.
Chưa được một nén nhang, hắn đã quay về.Mẹ, nhà họ Lưu nhận đậu hũ rồi, đưa lại một dải vải lưng. Con thấy bên đó không thiếu người, nên về luôn.
Giờ trời còn sớm, con lên trấn bán đậu hũ đây.”
Từ thôn Đào Thủy lên trấn Đào Nguyên khoảng mười dặm đường, Triệu Đắc Thiên gánh hai thùng đậu hũ
trên vai, cất bước rời đi.
Hắn vừa đi, ta liền tranh thủ lúc trời còn nắng, đem chăn gối của cả nhà ra giặt giũ.
Mẹ chồng mắt mờ, làm việc nhà rất khó khăn. Trước khi ta về làm dâu, bà chỉ có thể loay hoay nấu cơm
qua loa và nuôi gà mà thôi.
Ở phủ họ Tiền, giặt đồ dùng xà phòng, nhưng nhà họ Triệu nghèo, không mua nổi. Thế là ta dùng nước lọc
qua tro bếp để giặt, vậy mà sạch sẽ chẳng kém.
Sắp sang tháng bảy, trời nóng oi bức, chăn gối phơi chưa đến hai canh giờ đã khô cong.
Nhân lúc rảnh rỗi, ta giúp mẹ chồng chải tóc, sau đó nấu một nồi cháo đậu xanh giải nhiệt.
Mẹ chồng có vẻ lúng túng, cứ trốn tránh né tránh.
“Mẹ, người trốn gì chứ?”
“Ta… để ta tự chải.”
“Để con giúp người.”